Животные падальщики ‒ это плотоядные животные, которые питаются падалью (мёртвыми животными), а не охотятся, как многие другие плотоядные животные. Некоторые падальщики, такие как африканские грифы, полностью полагаются на такой способ питания. Другие, такие как львы или волки, только частично являются падальщиками и в основном предпочитают охотиться на свою собственную добычу. Даже такие травоядные виды, как бегемоты и панды, как известно, иногда также включают падаль в свой рацион.
Среди хорошо известных животных падальщиков находятся грифы, шакалы, гиены, жуки-могильщики, еноты, аисты марабу, пираньи. Многие крупные хищники используют разные способы поиска пропитания, как охоту, так и поедание падали. Поскольку, круглый год, лишь немногие экосистемы могут обеспечить животных падальщиков достаточным количеством мертвой пищи. Такие падальщики, как дикие собаки и вороны часто используют животных, которые погибли под колёсами автомобилей.
Все животные падальщики имеют свои собственные приспособления для поглощения падали: крепкие клювы и зубы, а их желудочный сок насыщен специальными ферментами, что позволяют убивать бактерии, которые быстро размножаются в падали, вызывая гниение. Конечно, все это кажется мало приятным, но эти животные играют в природе очень важную роль, уничтожая и используя мертвую материю. Тасманийские дьяволы, уничтожая трупы, избавляют скотоводов от мясных мух, вредящих их стадам.
Несмотря на свою репутацию свирепых пресноводных хищников пираньи, на самом деле, являются робкими поглотителями падали, выполняя ту же роль санитаров местности, что и животные на суше. Термиты также питаются мертвыми растительными материалами. Они строят термитники, а затем собирают мертвые материалы для потребления внутри гнезда.
Сегодня взаимодействие между животными падальщиками и человеком рассматривается, как обычное явление. В некоторых африканских городах и деревнях, утилизация мусора и отходов производится исключительно гиенами.